Ett av de tidigaste och mest inflytelserika ostindiska kompanierna var det holländska, vilket kom att inspirera flera andra länder – däribland Sverige – att starta egna handelsföretag. Genom att etablera handelsstationer i delar av Asien som Indien, Indonesien, Filippinerna och Kina fick Europa tillgång till eftertraktade varor som kryddor, porslin och exklusiva tyger. Dessa produkter räknades som lyxvaror och genererade enorma vinster, även om resorna dit var förenade med stora risker, inte minst på grund av den farliga passagen runt Godahoppsudden i södra Afrika.
Redan i slutet av 1500-talet hade holländska upptäcktsresande funnit effektiva sjövägar till viktiga handelsplatser i Asien. En av de första var staden Banten på västra Java, där handeln främst kretsade kring peppar och andra kryddor. Konkurrensen var dock hård, särskilt från portugiserna, vilket ledde till konflikter. Till slut lyckades holländarna ta kontroll, men motsättningarna mellan länderna förvärrades.
När engelsmännen bildade sitt eget ostindiska kompani år 1600 insåg den holländska regeringen behovet av att agera snabbt. Redan två år senare grundades Holländska Ostindiska Kompaniet, som kom att bli ett av de mest framgångsrika handelsföretagen i historien.
Med tiden växte kompaniets nätverk av handelsplatser och kontakter, och man importerade varor som var mycket eftertraktade i Europa. Från Ceylon hämtades kanel, från Indonesien peppar, från Kina porslin, från Japan silver och från Indien både kryddor och siden.
Det holländska kompaniet utmärkte sig inte bara genom sin styrka utan också genom flera innovationer som lever kvar än idag. Bland annat var man först med att införa aktier, vilket gjorde det möjligt för privatpersoner att investera i verksamheten. Dessutom använde man en tydlig företagslogotyp – något som idag är en självklar del av nästan alla företag och organisationer.